Pic du charbon ? Pourquoi la demande asiatique n’est pas encore terminée

Depuis des années, l'idée d'un « pic de demande » d'hydrocarbures alimente les spéculations, alors que le monde opère une transition énergétique. Le débat a été relancé cette semaine par de nouvelles données indiquant une baisse de 4,4 % des importations asiatiques de charbon par voie maritime en 2025 par rapport au record historique de l'année précédente.

Bien que cette baisse puisse paraître significative, un examen plus approfondi suggère qu'il est prématuré de parler de « pic de production de charbon ».

Décryptage du repli des importations de charbon en Asie en 2025

Les données de Kpler révèlent que les acheteurs asiatiques ont importé 1,09 milliard de tonnes de charbon en 2025, contre 1,14 milliard de tonnes l'année précédente. Le chroniqueur de Reuters, Clyde Russell, y voit un signe potentiel d'un pic de la demande dans la principale région importatrice de charbon au monde.

Toutefois, se focaliser uniquement sur les importations occulte une réalité plus complexe. La même année où les importations ont chuté, la production nationale de charbon en Chine a atteint un niveau record de 4,83 milliards de tonnes. Cette forte augmentation de l'offre locale a largement contribué à la baisse de la demande d'importations, qui s'est établie à 490 millions de tonnes.

Parallèlement, la production de charbon en Inde a légèrement reculé de 0,64 % au cours des trois premiers trimestres de l'exercice fiscal en cours. Ce repli n'est pas dû à une baisse de la demande, mais principalement à des perturbations liées aux conditions météorologiques.

La Chine et l'Inde misent davantage sur le charbon

Les décisions prises par les deux plus grandes économies d'Asie témoignent de leur dépendance persistante au charbon. La Chine, pourtant leader mondial dans les domaines de l'éolien et du solaire, prévoit de mettre en service 85 nouvelles centrales à charbon cette année. Cette initiative intervient alors même que la production d'électricité à partir du charbon dans le pays devrait diminuer en 2025, grâce à une production accrue issue de sources comme l'hydroélectricité.

L'Inde revoit également sa stratégie énergétique à long terme. Le gouvernement avait initialement prévu de stopper toute expansion des centrales à charbon après 2035. Désormais, les autorités envisagent de repousser cette échéance à 2047. Cette décision témoigne d'une grande incertitude quant à la capacité de l'éolien et du solaire à remplacer durablement le charbon, qui produit actuellement plus de 70 % de l'électricité indienne, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Signaux de prix et obstacles au développement des énergies renouvelables

La conjoncture du marché du charbon a également joué un rôle. L'an dernier, les prix du charbon thermique ont atteint leur plus bas niveau en quatre ans en juin avant de se redresser. Les prix du charbon australien ont progressé de 16 %, tandis que ceux du charbon indonésien ont augmenté de 12 %. La hausse des prix tend naturellement à freiner la demande d'importations, ce qui a probablement contribué au recul global des importations asiatiques.

Dans le même temps, le développement des énergies renouvelables se heurte à des difficultés. Un récent rapport de Rystad Energy souligne que l'ajout de nouvelles capacités éoliennes et solaires ralentit. Bien que la société prévoie que la production mondiale d'électricité issue de toutes les énergies renouvelables — y compris l'hydroélectricité et la géothermie — pourrait dépasser celle du charbon pour la première fois cette année, atteignant 11 900 TWh, cette prévision comporte des réserves.

Cette prévision repose sur l'hypothèse que la nouvelle demande sera satisfaite par les énergies renouvelables et que la production d'électricité à partir du charbon a atteint un plateau. Or, l'expansion rapide des capacités de production en Chine et en Inde laisse penser que ce plateau pourrait ne pas se maintenir. La construction de nouvelles centrales à charbon coûteuses n'est justifiée que si l'on prévoit de les utiliser, ce qui indique que ces deux pays anticipent une augmentation de leur consommation de charbon dans les années à venir.

Pourquoi les données importées racontent une histoire incomplète

En définitive, se fier uniquement aux données d'importation pour évaluer la demande totale peut donner une image trompeuse. La Chine et l'Inde s'efforcent toutes deux de réduire leur dépendance aux approvisionnements énergétiques étrangers.

L'Inde, par exemple, a annoncé son objectif d'attirer 100 milliards de dollars d'investissements pour sa production nationale de pétrole et de gaz d'ici 2030. Cette volonté d'autosuffisance énergétique signifie que les tendances de la production nationale deviennent tout aussi cruciales, voire plus, que les volumes d'importation lorsqu'il s'agit d'analyser l'avenir de la demande de charbon.